Хедж-фонды ассоциируются у инвесторов со высоко спекулятивными инвестициями. Само же слово Хедж (Hedge) означает в английском защиту бизнеса или инвестиций от негативного влияния. Примером хеджирования может служить минимизация рисков изменения валютного курса производителем, поставляющим свою продукцию на экспорт или импортирующим составные части агрегатов или машин.
Минимизации рисков можно добиться с помощью производных финансовых инструментов, например, опционов, фьючерсов или сертификатов.
Хедж-фодны также используют эти и многие другие финансовые инструменты, но не с целью минимизации рисков, а для спекуляций в надежде добиться высоких прибылей. По сравнению с фондами акций, которым достаточно сложно добиться позитивной доходности во времена кризисов и падающих курсов, менеджеры хедж-фондов обещают своим вкладчикам получение позитивного доходности независимо от развития рынка. Т.е., если фонд-менеджер обычного фонда акций может только приобрести акции и надеяться, что их курс будет расти, то хедж-фонд-менеджер может получать прибыль, если курс акций увеличивается, уменьшается или остается на месте. При этом менеджеры хедж-фондов пытаются активно влиять на рынок. Например, если менеджер ожидает падения курса акций какой-либо компании, то его стратегия заключается в фиктивной продаже ценных бумаг, т.е. продаются акции компаний, которые фонду не принадлежат. Для осуществления подобных операций, фонд одалживает на рынке акции, н-р, у банков, за определенную плату и обещает им эти акции через некоторый срок вернуть. Полученные акции агрессивно продаются на рынке. Если ожидания менеджера сбываются, то акции компании значительно теряют в цене и фонд выкупает проданные акции по более низкой цене и возвращает их кредиторам.
Как можно видеть из этого примера, стратегии хедж-фондов связаны с рисками, причем менеджмент зачастую прибегает к использованию внешнего капитала для увеличения влияния на рынок и как следствие повышения доходности. В тоже время, инвестиции в хедж-фонды не связаны с классическими инвестиционными продуктами (акции, облигации, недвижимость).